Семен Израилевич Коган родился 18 ноября 1921 г. Детство и юность прошли в г. Симферополе. Шестнадцатилетним юношей начал работать в цирке акробатом, выступал в цирковом коллективе в Управлении передвижных цирков. Но случилось так, что во время одного из выступлений он упал и сломал обе руки. Когда все переломы срослись, врач сказал: «Юноша, не вздумайте больше заниматься своим ремеслом. Потому что если еще раз сломаете, то можете остаться без руки или вообще без рук».
После этого Семен со своим другом, партнером по акробатическому номеру, Фимой Розбаумом решили поступать в Одесское высшее общевойсковое пехотное училище им. К. Е. Ворошилова. В 1939 г. они успешно сдали экзамены, и началась учеба.
Практически перед самым его выпуском из учебного заведения в 1941 г. началась война. В училище был сформирован сводный батальон курсантов, который перебросили к реке Прут и дали задание прикрывать отход Приморской армии. Так начался долгий военный путь С. И. Когана:

В составе 62-й отдельной сибирской бригады Семен был отправлен под Москву. Он был командиром разведывательного взвода и принимал участие в обороне города:

После парада снова отправили на фронт. Под Москвой боец получил тяжелое ранение и попал в московский госпиталь. Затем два месяца проходил лечение в городе Канске Красноярского края, были тяжелые ранения в руку и ногу. После выписки из госпиталя получил назначение на Воронежский фронт, где шли ожесточенные бои. Там возглавил разведку боем. Семен был к тому времени лейтенантом, командиром полковой разведывательной роты 959-го стрелкового полка в составе 309-ой стрелковой дивизии. За бой при форсировании реки Дон он получил свой первый орден – Отечественной войны I степени и звание старшего лейтенанта.

Потом начались бои за Харьков, где была сосредоточена огромная немецкая группировка, проходили очень тяжелые сражения. Во время ночной вылазки в составе разведывательной группы С. И. Коган получил серьезное ранение и лишился ноги.

После госпиталя в Харькове он попал в город Уфу. Во время прохождения лечения и шестимесячной реабилитации Семен разыскал свою семью. Оказалось, что они по ошибке давно получили похоронку на сына:

Выписавшись из госпиталя, он уехал в Чуст к своим родным. Через некоторое время Коган отправился в горвоенкомат, чтобы получить военный литер – бесплатный билет на проезд по железной дороге в город Ташкент за протезом. Там он встретил свою будущую жену:

В одном из интервью на вопрос журналиста «Как вы встретили 9 мая?» Семен Израилевич ответил:

За заслуги во время Великой Отечественной войны Семен Израилевич Коган был удостоен многих наград и медалей: орден Отечественной войны I степени, медаль «За оборону Москвы», медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.», орден Отечественной войны II степени.